탈북자들이 한국행을 결심하고 고향을 나설 때는 2가지 상반된 결심을 하고 떠난다. 하나는 기어이 한국으로 가려는 것이고 다른 하나는 공안에 적발 시에는 자살하겠다는 극단적인 생각이다.

한국행을 시도하다 북송될 시 어떤 고문과 엄벌이 자신에게 가해지는지 이미 알기 때문이다. 강동구에 사는 탈북자 김석영 씨는 “자살을 조국에 대한 배신죄로 엄격하게 다스리는 북한 정권이어서 삶의 마지막 항거를 자살로 보여주고 싶은 충동이었다."고 말했다. 

그래서 탈북자들은 탈북하기 전 ‘죽기위해 먹을 약’과 ‘살기위해 먹을 약’을 준비한다. 죽기 위해 먹을 약은 “쥐약”이다. 면도칼로 자살할 용기가 없는 사람이 선택하는 약이다. 반대로 '살기 위해 먹는 약'은 “수면제”다. 특히 갓난아이를 동반하는 탈북자들에게는 수면제가 필수품이라고 한다. 미처 준비하지 못하고 급하게 탈북한 젊은 부부들이 있을 경우 브로커가 미리 챙겨주기까지 한다고 한다.

공안의 단속을 피하거나 숨어지낼 때, 특히 야간산행을 많이 해야만 하는 탈북의 고행 중에 갓난 아기가 울면 동행자 모두가 발각되어 북송될 수 있어서이다. 또한 브로커 자신도 처벌 대상에서 예외가 아니어서 어른들에게도 해로운 수면제를 갓난아이에게 강제로 먹이는 것이다.

한국에 온 후 수면제의 해로움을 알게 된 강서구에 거주하는 신경원 씨는(35세) “만약 수면제가 아이에게 해롭다는 걸 알았었다면 탈북을 망설였을 것”이라며 몰랐었기에 탈북을 시도했다고 말했다.

‘아이 울음소리가 들려야 사람 사는집 같다’는 선조의 말과 반대로 아이 울음소리 때문에 한 가족이 몰살을 당할 수 있는 것이 바로 지금도 중국 등지에서 떠도는 탈북자들의 현실이다.

뉴포커스 서영석 기자