자유를 향한 탈출
  
  
  
   1967년 3월22일 오후 북한의 조선중앙통신사 부사장 李穗根(이수근) 씨가 판문점을 통해 귀순했다. 같은 날 열린 판문점 제242차 회담에 북한 기자로 참관했던 그는 군사정전위원회 수석대표 특별고문인 제임스 리에게 탈출 의사를 밝혔다. 보고를 받은 미군 장교들은 탈출 방법을 논의했고 그 결과를 李穗根에게 몰래 알렸다. 본회의가 끝나고 양측 대표들이 퇴장하기 시작할 무렵, 李穗根은 유엔 군사정전위원 밴크로프트 준장 차량에 뛰어 올라탔다. 북한 경비병들은 권총을 뽑아들고 위협사격을 하며 차량을 뒤쫓았다. 북한 경비초소는 차단기를 내렸으나, 차단기를 부수고 그대로 달려 판문점 공동경비구역을 벗어났다. 최고위층 인사가 귀순한 순간이었다
  
  . 李穗根이 북한을 탈출한 1960년대 후반은 남북한 간 체제 대결이 극에 달했던 시대다. 북한군 특수부대의 청와대 습격 기도 사건, 미 정보함 푸에블로號 납치 사건, 울진 삼척 무장 공비 사건으로 기억된다. 북한에서는 김일성 우상화를 위한 숙청이 진행되었다. 조선중앙통신 부사장 李穗根은 1967년 2월 북한군 창설기념일 때 군 부대를 방문한 김일성을 취재한 보도에서 김일성이 열렬히 환영받은 내용만 쓰고, 5분간의 연설 내용은 생략하였다가 비판을 받았다. 이런 지적들이 반복되면서, 그는 ‘당이 나의 충성심을 의심한다’는 생각에 이르렀고, ‘곧 숙청될 것’을 예상했다. 이게 李穗根의 탈출 동기였다
  
   그는 1967년 4월 1일 내외신 기자회견에서 “북한에는 사색의 자유마저 없고, 탈출이 스스로 택한 자유의 길이었다”며 “북한에 두고 온 세 자녀와 처가 한국에 와서 살 수 있도록 해달라”고 호소하기도 했다. 전국적으로 대대적인 환영 행사가 이어졌다. 중앙정보부는 1년 동안 이수근을 관찰하고 관계관회의를 거쳐 위장귀순이 아니라는 판단을 했다. 이에 따라 이례적으로 정보부 7국 1급 판단관으로 대우해 북한 정세 분석 및 국민승공(勝共) 계몽사업에 투입했고, 우석대학교 조교수 이강월과 결혼해 가정을 이루었다. 겉으로는 남한에 잘 정착한 성공한 귀순자로 보였던 그가 1969년 1월 27일 가발을 쓰고 콧수염을 붙인 뒤, 위조여권을 만들어준 처조카 배경옥 씨와 함께 남한을 탈출, 홍콩으로 갔다가 1월 31일 월남 사이공의 탄손누트 공항에 착륙한 여객기 안에서 李大鎔(이대용) 공사 팀에게 붙들려 서울로 송환된 것은 귀순 이상의 충격이었다.
  
  
  
  
  
   사형 선고 받고도 항소 포기
  
  
  
  
  
  
  
   중앙정보부는 2월 13일, ‘李穗根이 위장 귀순을 하였다가 난관에 부딪히자 피고인 裵慶玉을 포섭해 입북할 목적으로 탈출하였다’는 요지의 수사 발표를 했다. 정보부는 그의 월남 동기와 사상에 석연치 않은 점이 있어 계속 주시해왔으며, 이면적 감시 강화와 내사를 통해 그의 탈출 계획을 파악, 끈질긴 추적 끝에 해외에서 이들을 검거하게 되었다고 자랑스럽게 발표했다. ‘그놈이 그럴 줄이야...’라는 제목이 사회면 머리에 실렸고, ‘사형도 모자란다’, ‘흉물스런...’ 따위의 원색적인 반응이 그대로 기사화되었다.
  
   이런 분위기는 당국의 무리한 수사와 재판의 일사천리식 진행을 가능하게 한 배경이 됐다. 그해 4월 10일 1차 공판, 4월 24일 2차 공판, 5월 2일 구형 공판, 5월 10일 선고공판. 서울형사지법은 이수근, 배경옥 피고인에게 국가보안법 위반 등의 죄목으로 사형을 선고했다. 외삼촌인 李穗根의 탈출을 도운 혐의로 구속되었던 金世埈(김세준, 당시 연세대 합격생)씨는 징역 6년을 선고받았다. 중앙정보부의 발표 이후 선고까지 3개월 밖에 걸리지 않은 그야말로 속전속결 진행이었다.
  
   1969년 5월10일자 ‘경향신문’ 보도에 따르면 李穗根은 사형선고를 받은 직후 항소하겠다는 뜻을 밝혔지만 항소만료기간인 5월 17일이 지나도록 항소하지 않아 사형이 확정되고 말았다. 李穗根에 대한 사형이 집행된 것은 1969년 7월 2일 오전이었다. 귀순한 지 833일 만에, 형이 확정된 지 두 달도 안 된 날에, 더구나 종범(從犯)인 배경옥 등 피고인들의 항소심이 서울고법에 계류 중인데도 주범(主犯)을 사형 집행해버린 것은 사법관행에 있어 그 유례가 드문 일이었다. 주범이 사형된 뒤에 종범들에 대한 항소심과 상고심이 진행되었다. 1969년 12월 23일 대법원의 상고기각으로 배경옥은 무기징역, 김세준은 징역 5년이 확정되었다.