중국에 억류 중인 탈북민 2천여 명의 강제 북송에 반대하는 미국 시민사회 단체들의 목소리가 커지고 있습니다. 하지만 중국 정부는 이런 요청을 사실상 거부했습니다. 김영권 기자가 보도합니다.
  
  미국에 있는 한인 기독교인들과 시민사회단체, 탈북민들이 최근 ‘2600명 탈북민강제북송반대 미국 시민 연합(U.S. Citizens’ Association against the Forcible Repatriation of 2600 North Korean Refugees)’을 결성했다고 밝혔습니다.
  
  이 시민연합에는 세계 70개 이상의 민간단체와 개인활동가들이 연대한 북한자유연합과 워싱턴 등 5개 도시에서 매주 북한 주민을 위한 기도 행사를 여는 ‘통일광장기도회’ 연대, 탈북민자유연대 등 여러 단체가 참여하고 있습니다.
  
  이 시민연합을 주도한 워싱턴 통일광장기도회의 이중인 목사는 “탈북민 강제북송을 막는 것은 생사가 걸린 매우 시급한 문제”라면서 미국 시각으로 23일 워싱턴의 중국대사관 앞에서 기자회견을 열고 중국 정부에 탈북민 강제북송 중단을 호소할 예정이라고 말했습니다.
  
  [이중인 목사]“이제 중국에서 북한으로 북송되는 많은 사람은 그냥 들어가는 게 아니라 정치범이 돼 굉장한 고문을 당합니다. 북송된다는 의미는 가슴 아프고 엄청난 일들이 벌어진다는 것을 의미합니다.”
  
  이 목사는 현재 중국 구금시설에 수감 중인 탈북민 규모를 여러 경로를 통해 파악한 결과 유엔이 추산한 2천여 명보다 많은 2600여 명으로 추산된다며 이들의 북송이 임박했다는 경고음을 계속 듣고 있다고 말했습니다. 고려항공이 이날 3년여 만에 베이징행 운항을 재개하는 등 코로나 팬데믹 기간 봉쇄됐던 북중 국경이 다시 열리고 있기 때문에 중국이 탈북민들을 송환하는 것은 시간문제란 것입니다.
  
  [이중인 목사]“항저우 아시안 게임 이전에 미국과 국제 여론을 형성해서 이들을 (북한으로) 안 보내는 상황을 만들려고 저희가 이 운동을 일으키는 것입니다.”
  
  23일 기자회견에는 한국에서 탈북민 강제북송 중단 운동을 주도 중인 ‘에스더 기도운동’의 이용희 공동대표, 미국 내 탈북민 대표, 크리스 스미스 하원의원의 보좌관이 성명을 발표할 예정이라고 이 목사는 전했습니다.
  
  이 시민연합에 동참한 북한자유연합의 수전 숄티 의장도 이날 VOA에 단지 국경을 넘었다는 이유로 무고한 탈북민들을 사지로 다시 보내는 것은 “반인도적 범죄”에 해당한다고 말했습니다. 그러면서 중국만 허용하면 탈북민 모두를 자국민으로 받아들이겠다는 한국 정부의 요청을 중국이 수용하도록 미국과 한국이 강하게 압박할 필요가 있다고 강조했습니다.
  
  [숄티 의장]“I think that we just we need to be more aggressive. We should sanction any officials that are involved in the repatriation. We should announce that we're going to do that now and that if they end up doing it.”
  
  숄티 의장은 특히 미국이 이 문제 해결을 위해 더욱 적극적으로 노력할 필요가 있다며 북송에 관여한 중국 관리들을 제재해야 한다고 주장했습니다. 중국이 강제북송을 끝내지 않으면 당장 제재를 발표할 것이라고 경고해야 한다는 것입니다.
  
  앞서 엘리자베스 살몬 유엔 북한인권특별보고관은 지난주 VOA와의 인터뷰에서 지난 2건의 공식 보고서를 통해 “모든 국가에 탈북민을 강제로 북송하지 말 것을 요구했다”며 국제사회가 이 문제에 관심을 가져야 한다고 촉구했었습니다.
  
  한국 정부와 관리들, 시민사회단체들은 최근 중국의 탈북민 강제북송이 임박했다고 경고하며 국제사회가 이를 막아야 한다고 촉구해 왔습니다. 김영호 통일부 장관은 특히 지난주 한 행사 연설에서 중국에 체류 중인 탈북민을 난민으로 규정해야 한다며 강제 북송 문제에 대한 중국 정부의 협조를 요청한다고 밝혔습니다.
  
  아울러 한국의 강제북송진상규명국민운동본부 등 시민사회 단체들은 한국 내 중국대사관과 영사관 앞에서 거의 매주 시위를 열고 중국에 북송 중단을 촉구하고 있습니다.
  
  과거 북한에 31개월간 억류됐다 풀려난 한국계 캐나다인 임현수 목사는 최근 서울의 중국대사관 앞에서 열린 탈북민 강제북송 반대 기자회견에서 북한 주민들의 생존권 보호가 시급하다고 강조했습니다.
  
  [임현수 목사]“이 불쌍한 북한 동포들은 자기 스스로 생존권을 지킬 수 없기에 우리가 옆에서 지켜줘야 합니다. 이것이 인도주의 정신이기 때문입니다. 그들은 지금 사지로 끌려가고 있습니다. 어떤 수를 쓰더라도 그들을 사망의 길에서 건져주어야 합니다.”
  
  하지만 중국 당국은 탈북민들에 관한 입장을 바꾸겠다는 어떤 신호도 보내지 않고 있습니다. 류펑위 주미 중국대사관 대변인은 지난 17일 강제북송 중단에 관한 VOA의 질의에 “중국 정부는 그동안 중국법과 국제법, 인도주의에 따라 중국으로 불법 입국한 북한 주민들과 관련된 문제를 처리해 왔다"는 기존의 입장을 되풀이했습니다.
  
  미 국무부 대변인은 앞서 VOA 의 관련 논평 요청에 “우리는 잠재적으로 수백 명의 북한인이 중국에 억류되어 있으며 국경이 다시 열리면 강제 송환될 것이라는 보도에 대해 우려하고 있다”며 우려를 나타냈었습니다. 그러면서 “국무부는 정기적으로 중국에 이러한 사례를 제기하고 중국이 난민 지위에 관한 유엔 협약, 1967년 의정서, 유엔 고문방지협약에 따른 의무를 준수할 것을 촉구하고 있다”고 강조했습니다.